据《新科学家》杂志网站1月10日报道，加州大学的科学家艾莉森莫尔特里(allison Moultrie)带领一个团队，将从几个孩子的乳牙中提取的干细胞暴露在含有几种生长因子的混合溶液中，培养出他们自己的微型大脑。这些微型大脑宽约5毫米，包含六层大脑皮层，与胚胎阶段的胎儿脑组织非常相似。它们可以用来研究不同人际交往技能的人大脑发育的差异，然后开发针对各种社交综合征的新疗法。
在这项研究中提供乳牙的儿童包括患有社交障碍的自闭症和雷特综合征患者，具有高社交人格的威廉斯氏综合征患者，以及无疾病的正常儿童。莫尔特里的团队通过比较他们的乳牙干细胞发现，迷你大脑中的神经连接(突触)数量存在明显差异。在自闭症患者的迷你大脑中有相对较少的突触，而在威廉斯氏综合征患者的迷你大脑中有异常大量的突触。莫尔特里说：“这种差异令人惊讶。他们完全是两个极端。”正常儿童微型大脑的突触数量介于两者之间。
他们还对患有此类疾病的已故患者的大脑进行了解剖研究，并发现了类似的结构差异。研究结果也与其他团队使用类脑器官获得的结果一致。这意味着这些迷你大脑将帮助科学家提高他们对大脑发展和社交技能之间关系的整体理解。“这些认知可以帮助我们开发针对各种社交障碍的新疗法。例如，我们发现一种名叫IGF1的生长因子可以刺激雷特综合征儿童的微型大脑形成更多的突触，我们已经开始了相关的早期临床试验。”莫尔特里说。
莫尔特里将在最近的干细胞大会上宣布这些最新成果和相关研究计划。该团队还计划研究这些微型大脑对各种刺激的反应。比如，开发一种具有感光功能的眼状组织，并将其与微型大脑连接，观察当各种刺激作用于眼状组织时，微型大脑的视觉皮层会发生怎样的变化。