冠状动脉何时开始发育？从哪里生长而来？又是如何'发展壮大'的？经过10余年持续研究，中国科学家7月4日在线发表于国际顶级学术期刊《科学》上的研究成果解开了冠状动脉的'身世之谜'。研究发现，除已经认知的心外膜，冠状动脉还有一个重要'起源地'——心内膜。这一重大发现为心肌梗死的血管再生治疗、体外人工心脏血管的生成研究，以及降低心梗后心衰引起的发病率和死亡率的再生医学研究带来了新希望。
冠心病引起的心肌梗死是全球因疾病死亡的首要原因。对于冠状动脉的'起源'，以往科学界普遍认为，它形成于胚胎时期，从心脏外表面以'树枝发芽'的模式一节一节向心脏内部生长。
该研究项目负责人、中科院上海生科院营养所研究员周斌在对转基因小鼠进行谱系示踪时发现，心脏中的一部分冠状动脉居然是出生后才'自内向外'开始生长的，并非此前认为的由心脏外表面血管自外向内'扩增'而来。冠状动脉的又一个'起源地'——心内膜'浮出水面'。
周斌说，心外膜冠状动脉血管的新生方式类似于一棵'大树'，血管从根部、到主干、到侧支、再到分支依次生长。然而，心内膜冠状动脉血管的新生方式却是截然相反的。这是一种'逆生长'的发育过程，像是'河流汇聚'：涓涓细流汇入小河、再进入大江、最终入海。研究发现，这两种不同'起源'的冠状动脉血管群在出生后仍然保持着空间上的分隔。
此外，该研究还发现，冠状动脉来自两种不同的'母细胞'：心脏壁外层的冠状动脉，主要由心外膜下血管干细胞发育而成；而心脏壁内层的冠状动脉，则于心内膜'干细胞'。
周斌说，心梗过程中，大量心肌细胞死亡是因为心肌细胞缺少足够的血管来供应血液，因此，治疗心梗等相关心脏疾病，可以通过促进血管新生来增加血液供应。这一研究发现告诉我们，冠状动脉不仅产生于胚胎时期，在出生后，心内膜具有变成冠状动脉的能力。弄清这一机理，科学家就能依此寻找治疗的方法。
