虽然免疫系统在抵抗入侵微生物方面起着至关重要的作用，但它有时也可以对抗身体本身，攻击健康组织，或参与癌细胞的生长。Th17细胞作为一种CD4辅助性T细胞，在自身免疫性疾病、炎症性疾病和癌症中发挥着重要作用，但目前尚不清楚它们是如何产生的。
在一项新的研究中，来自北卡罗来纳大学Lineberger综合癌症中心的研究人员报告了触发Th17产生的新细节。Th17细胞发出信号，将其他辅助细胞吸引到肿瘤部位或感染部位。希望他们的发现能帮助人们找到治疗自身免疫性疾病和癌症的新方法。相关研究成果于2017年10月25日在线发表在《自然》杂志上。这篇论文的标题是“逆转Ski-Smad 4介导的抑制对Th17细胞分化至关重要”。这篇论文的作者是北卡罗来纳大学莱恩伯格综合癌症中心的宋轶万博士。
这些研究人员发现了复杂的信号相互作用如何帮助特定位点的DNA片段松动，从而允许在Th17细胞产生中起关键作用的基因表达。首先，IL-6信号使这个关键基因位点的DNA片段松开。随后，他们发现分子复合物Ski-Smad4必须被释放，该复合物通常停留在这个DNA片段上以防止其被读取。他们报道TGF信号释放了Ski-Smad4。
王说，IL-6就像一个加速器，促进Th17的产生，而Ski-Smad4就像一个制动器，阻止它的产生。
他说，“如果你只启动了伊尔-6信号，你就是在加油，但如果刹车还在，那么车就启动不了。你需要TGF-信号来释放刹车，这样Th17细胞分化才能前进。”
万说，他们的发现揭示了一种新的信号系统，这可能是治疗一系列疾病的潜在药物靶点。
万说：“我们揭示了一个触发T17细胞产生的重要机制。已知T细胞中Smad4缺乏与胃癌和Th17产生有关。”
北卡罗来纳大学Lineberger综合癌症中心的研究员Jonathan Serody博士说，Th17细胞也被发现在对同种异体捐赠者的干细胞或骨髓移植物的免疫反应中发挥作用。
Serody说，“Th17细胞的产生与干细胞移植治疗恶性疾病后供体免疫细胞引起的组织损伤有关。我们希望了解这些细胞是如何产生的，可以为研究靶向治疗打开大门，这将有助于我们停止移植排斥反应。”
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